項(xiàng)梁在整頓了軍隊(duì)以后，接連打了幾個(gè)勝仗，打敗了秦朝大將章邯。項(xiàng)羽、劉邦帶領(lǐng)另一支隊(duì)伍，殺了秦將李由。項(xiàng)梁驕傲起來(lái)，認(rèn)為秦軍沒(méi)有什么了不起，放松了警惕。章邯重新補(bǔ)充了兵力，趁項(xiàng)梁不防備，發(fā)動(dòng)了猛烈的反撲。項(xiàng)梁在戰(zhàn)斗中被殺了。項(xiàng)羽、劉邦也只好退守彭城。

　　章邯打敗項(xiàng)梁，認(rèn)為楚軍大傷元?dú)猓�就暫時(shí)撇開(kāi)黃河以南這一頭，帶領(lǐng)秦軍北上進(jìn)攻趙國(guó)（這個(gè)趙國(guó)不是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的趙國(guó)，而是新建立起來(lái)的一個(gè)政權(quán)），很快就攻下了趙國(guó)都城邯鄲，趙王歇逃到巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南）。

　　章邯派秦將王離把巨鹿包圍起來(lái)，自己帶領(lǐng)大軍駐扎在巨鹿南面的棘原。他還在棘原和巨鹿之間修筑了一條糧道，給王離軍運(yùn)送糧草。

　　趙王歇幾次三番派人向楚懷王求救。當(dāng)時(shí)，楚懷王正想派人往西進(jìn)攻咸陽(yáng)。項(xiàng)羽急于想為叔父報(bào)仇，要求帶兵進(jìn)關(guān)。

　　懷王身邊有幾個(gè)老臣暗地對(duì)懷王說(shuō)：“項(xiàng)羽性子太暴躁，殺人太多；劉邦倒是個(gè)忠厚人，不如派他去。”正好趙國(guó)來(lái)討救兵。楚懷王就派劉邦打咸陽(yáng)，另派宋義為上將軍，項(xiàng)羽為副將，帶領(lǐng)二十萬(wàn)大軍到巨鹿去救趙國(guó)。

　　宋義帶領(lǐng)的大軍到了安陽(yáng)（今河南安陽(yáng)東南），聽(tīng)說(shuō)秦軍聲勢(shì)浩大，就命令楚軍停了下來(lái)，想等秦軍和趙軍打上一陣，讓秦軍消耗掉一部分兵力，再進(jìn)攻過(guò)去。

　　宋義按兵不動(dòng)，在安陽(yáng)一停就是四十六天。項(xiàng)羽耐不住性子，去跟宋義說(shuō)：“秦軍包圍了巨鹿，形勢(shì)這樣緊急，咱們趕快渡河過(guò)去，跟趙軍里外夾擊，一定能夠打敗秦軍。”

　　宋義說(shuō)：“我們還是等秦軍和趙軍決戰(zhàn)以后再說(shuō)。”他又對(duì)項(xiàng)羽說(shuō)：“上陣跟敵人交鋒，我比不上你；要說(shuō)坐在帳篷里出個(gè)計(jì)策，你就比不上我了。”

　　他還下了一道命令：“將士中如有不服從指揮的，就得按軍法砍頭！”

　　這道命令明明是針對(duì)項(xiàng)羽的，項(xiàng)羽氣得要命。這時(shí)候已經(jīng)是十一月的天氣，北方天冷，又碰著大雨。楚營(yíng)里軍糧接濟(jì)不上，兵士們受凍挨餓，都抱怨起來(lái)。

　　項(xiàng)羽說(shuō)：“現(xiàn)在軍營(yíng)里沒(méi)有糧食，但是上將軍卻按兵不動(dòng)，自己喝酒作樂(lè)，這樣不顧國(guó)家，不體諒兵士，哪里像個(gè)大將的樣子。”

　　第二天，項(xiàng)羽趁朝會(huì)的時(shí)候，拔出劍來(lái)把宋義殺了。他提了宋義的頭，對(duì)將士說(shuō)：“宋義背叛大王（指楚懷王），我奉大王的命令，已經(jīng)把他處死了。”

　　將士們大多是項(xiàng)梁的老部下，宋義在將士中本來(lái)沒(méi)有什么威望。大伙見(jiàn)項(xiàng)羽把他殺了，都表示愿意聽(tīng)項(xiàng)羽指揮。

　　項(xiàng)羽把宋義被處死的事，派人報(bào)告了楚懷王。楚懷王雖然很不滿，也只好封項(xiàng)羽為上將軍。

　　項(xiàng)羽殺了宋義以后，先派部將英布、蒲將軍率領(lǐng)兩萬(wàn)人做先鋒，渡過(guò)漳水，切斷秦軍運(yùn)糧的道，把章邯和王離的軍隊(duì)分割開(kāi)來(lái)。然后，項(xiàng)羽率領(lǐng)主力渡河。

　　渡過(guò)了河，項(xiàng)羽命令將士，每人帶三天的干糧，把軍隊(duì)里做飯的鍋?zhàn)尤�砸了，把渡河的船只全鑿沉了（文言叫�?ldquo;破釜沉舟”，釜就是鍋?zhàn)樱�，�?duì)將士說(shuō)：“咱們這次打仗，有進(jìn)無(wú)退，三天之內(nèi)，一定要把秦兵打退。”

　　項(xiàng)羽的決心和勇氣，對(duì)將士起了很大的鼓舞作用。楚軍把王離的軍隊(duì)包圍起來(lái)，個(gè)個(gè)士氣振奮，越打越勇。一個(gè)人抵得上十個(gè)秦兵，十個(gè)就可以抵上一百。經(jīng)過(guò)九次激烈戰(zhàn)斗，活捉了王離，其他的秦軍將士有被殺的，也有逃走的，圍巨鹿的秦軍就這樣瓦解了。

　　當(dāng)時(shí)，各路將領(lǐng)來(lái)救趙國(guó)的有十幾路人馬。可是他們害怕秦軍強(qiáng)大，都扎下?tīng)I(yíng)寨，不敢跟秦軍交鋒。這回兒，聽(tīng)到楚軍震天動(dòng)地的喊殺聲，擠在壁壘上看。他們瞧見(jiàn)楚軍橫沖直撞殺進(jìn)秦營(yíng)的情景，嚇得伸著舌頭，屏住了氣。趕到項(xiàng)羽打垮了秦軍，請(qǐng)他們到軍營(yíng)來(lái)相見(jiàn)的時(shí)候，他們都跪在地下爬著進(jìn)去，連頭也不敢抬起來(lái)。

　　大家頌揚(yáng)項(xiàng)羽說(shuō)：“上將軍的神威真了不起，自古到今沒(méi)有第二個(gè)。我們情愿聽(tīng)從您的指揮。”

　　打那時(shí)候起，項(xiàng)羽實(shí)際上成了各路反秦軍的首領(lǐng)。