起源
1934年和1935年蘇聯開始在列寧格勒和莫斯科舉辦中學數學競賽并冠以數學奧林匹克的名稱。1959年羅馬尼亞數學物理學會邀請東歐國家中學生參加，在布加勒斯特舉辦了第一屆國際數學奧林匹克競賽，從此每年舉辦一次，至今已舉辦超50屆。
我國的數學競賽始于1956年。在著名數學家華羅庚、蘇步青等人的倡導下，由中國數學理事會發起，北京、天津、上海、武漢四城市首先舉辦了高中數學競賽。
興起
1986年，中國正式組隊參加IMO。為了讓每年參加國家集訓隊的20多個學生安心備戰，都給予其免試上大學的保證。上世紀80年代，國家教委出臺政策規定包括數學、化學、計算機等在內的5個學科高中聯賽成績好的可以免試上大學。推薦保送和競賽的關聯由此確定下來。近年來中國代表在數學奧林匹克上的成績突飛猛進，從第40屆到第43屆，中國代表隊連續四年總分第一。
絕大部分地區已辦了業余數學奧林匹克學校，有關數學競賽的書刊成為熱門貨。
失控
小升初取消考試，真正引爆了全民化的市場化培訓機構。為了讓孩子進一所好的初中，家長們不惜早早地就把孩子送進了各類所謂的奧數培訓機構。
1994年，中國教委基礎教育司召開了各學科競賽負責人及新聞媒體參加的會議，提出停辦奧校。這是相關部門第一次正式提出取締奧校。
1995年底，教委在報紙上登了一則消息，限定以后所有國內的學科競賽都要報教委批準之后才能開展。
然而，每次“反奧”風潮一過，各種競賽又相繼開展。1997年，中國數學學會恢復了小學數學競賽。此外，與奧數性質一樣的比賽還有“華羅庚金杯少年數學邀請賽”及中小學數學教學報“迎春杯”賽等針對小學生的賽事。
奧數與“反奧”無數次的陷入輪回。到2009年，成都市公開宣布要“封殺”奧數教育。
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