漢語教師教外國學生學“東西”這個詞時，告訴他們“東西”泛指事物，凡物質和精神各種因素均可稱“東西”，有時可特指人，意義的解釋相當明確。有的老師還告訴學生，“東西”這個詞相當于英語的“thing”，相當于俄語的“вешь”。

　　可是外國人初學漢語時，弄不清“東西”的指代范圍和使用狀況，更不知修辭和感情色彩。老師問學生：“什么是‘東西’？”學生回答：“桌子是東西，椅子是東西，我是東西，你是東西。”

　　老師提醒：“不對，不對。”學生連忙更正：“啊，對不起，你不是東西。”

　　老師又好氣又好笑，再次提醒：“這就更不對了，不能說‘你不是東西’，這是罵人的話。”

　　這時學生很驚奇，問道：“那么你到底是不是東西？如果是東西的話，你是個什么東西？”

　　老師連忙說：“不行，不行！‘你是個什么東西’也是罵人的話。”學生聽了更是茫然不解。

　　老師耐心地向學生解釋：“東西”這個詞一般指非人的事物，指人時有嚴格的使用和修辭限制，一般不說肯定句“張三是東西”；否定句和疑問句則帶有貶低、責罵的意味，如：“張三不是個東西。”“李四是個什么東西？”如果再加修飾詞語，修辭色彩就更為豐富：有時加強貶低意味，如：“你這狗東西！”有時表示厭惡色彩，如：“這老東西活得不耐煩了！”有時表示幽默和玩笑的意味，如：“你這個鬼東西，老跟我調皮。”“你真是個笨東西，我講三句，你有兩句聽不懂。”有時表示喜愛的色彩，如：“這小東西真讓人喜歡。”

　　學生驚訝地說：“呀，那么復雜！”

　　老師語重心長地說：“所以語言這東西不是隨便可以學好的，非下苦功不可，否則，就會鬧笑話。”

　　學生更加驚奇，問：“語言也是東西？”

　　“語言也可以稱為‘東西’，但要在前面加個‘這’表示強調。”

　　學生似乎明白了，感慨地說：“‘東西’這東西真是個怪東西！”