因為樹木在樹皮和木質部之間，有一層細胞，叫行成層。樹干就是靠它分裂逐漸粗大起來的。春天氣候溫暖，雨水充足，形成層的細胞分裂旺盛，新分出的細胞又多又大，因此，木材就顯得疏松，顏色較淺。

　　入秋以后，天氣漸漸變冷，雨水也少，形成層活動減弱，生長變得緩慢，分生出來的細胞較小，顏色較深，木質致密。年復一年，樹干逐漸增粗，就形成了一圈圈環紋，也就是年輪。根據這些環紋，我們可以知道樹的年齡。有時樹木的形成層有節奏地活動，一年中可以產生幾個年輪，這叫假年輪，如柑屬植物，一年可產生3個年輪。因此，由年輪推算出來的樹木年齡，只能是一個近似的年齡。