早在古希臘時代，航海家們——地她中海東岸古國的腓尼基人，已經有了豐富的航海經歷。他們發現，在地球的北部——斯堪的納維亞國家的海面上，出現了令人驚訝的變化：在一些水域里，潔白晶瑩、漂浮冰山，慢慢變成了堅硬固定的冰層。人們把這個地區看成是地球的邊緣。在北行航程中，以前的航海家們常常是根據北極星——大熊星座中一顆特別亮的星，來確定方向的。希臘人把這個星叫做北極星，整個大熊星座下的地球區域，也因此被稱做了“北極”。當時的人們，對荒無人煙、嚴寒籠罩的南部極地大陸，還毫無意識。直到150年前，人們才發現了這個與北極地區位置相對的地球部分。為了簡便起見，人們把它叫做南極。

　　南極洲是人類最后到達的大陸。1739年，法國人布韋航海時發現了南極附近的布韋島。1775年，英國人庫克到達南極附近的南設得蘭群島。1821年，美國人帕爾默、俄國人別林斯高晉先后發現了南極大陸。