春秋時期齊桓公（前685-前643）在周僖王三年（前679）成為霸主。周惠王二十一年（前656），齊桓公帶領八個諸侯國聯軍，以優勢兵力迫使楚國服從他，訂立召陵之盟，其霸業發展到頂峰。

　　齊桓公死后，齊國出現爭奪君權的內亂，力量削弱。楚國乘機發展勢力，先后滅了北邊的幾個小國，重新把矛頭指向中原。宋襄公（前650-前637）以抵制楚人北侵為號召，企圖充當中原的霸主。周襄王十五年（前638），楚宋兩國的軍隊在泓水相遇，宋軍大敗，宋襄公被射傷了腿，不久死去。

　　楚國稱雄中原的時候，西部的晉國發展了起來。晉文公重耳（前636-前628）因"驪姬之亂"，在外流亡十九年后，回國登上君位。他改革政治、發展經濟、整軍經武、取信于民、安定王室、友好秦國，在諸侯中威信很高。周襄王二十年（前633），楚軍包圍宋國都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮大敗楚軍，成為霸主。

　　城濮戰后，楚國開始向東發展，滅了許多小國，勢力南到現今云南，北達黃河，經濟文化發展起來。楚莊王（前613-前591）改革內政，平息暴亂，興修水利，國力更為強大，竟向周定王的使者詢問周鼎的大小輕重。周定王十年（前597），楚與晉會戰于邲（今河南武陟東南），大勝。不久，又進兵圍宋，晉人不敢去救。于是中原各小國紛紛歸向楚國，楚國稱霸中原。

　　當中原諸侯爭霸接近尾聲時，地處江浙的吳國、越國開始發展。周敬王十四年（前506），吳王闔閭以伍子胥為大將，統兵伐楚，攻進楚都郢。周敬王二十四年（前496）又揮師南進伐越。越王勾踐率兵迎戰，越大夫靈姑浮一戈擊中闔閭，闔閭因傷逝世。周敬王二十六年（前494），吳王夫差為父報仇，興兵擊敗越國。越王勾踐求和，送給吳王珍寶及美女西施，自己親自為夫差牽馬。吳王乘勝向北進擊，大敗齊軍，成為小霸主。越王勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年生息，終于在周元王三年（前473）消滅吳國，夫差羞憤自殺。勾踐北上與齊晉會盟于徐，成為最后一個霸主。