計算是人類的一種思維活動。人類初期的計算主要是計數。最早用來幫助計數的工具是人類的四肢(手、腳、手指、腳趾)或身邊的小石頭、貝殼、繩子等。中國有句古話叫"屈指可數"，說明人們常用手指來計算簡單的數。

　　在美國紐約的博物館里，珍藏著一件秘魯出土的古代文物，名叫"基普"，意即打了繩結的繩子。基普是古人用來計數和記事的。傳說公元前6世紀，波斯國王在一次征戰中曾命令一支部隊守橋，他把一條打了結的皮帶交給留守將士，要他們每守一天解開一個結，一直守到皮帶上的結全部解完才準撤退。

　　在沒有文字的我國古代，人們用在繩子上打結的方法來計數和記事。一件事打一個結，大事打個大結，小事打個小結，辦完了一件事就解掉一個結。

　　古人不僅用繩結記數，而且還使用小石子等其他工具來計數。例如，他們飼養的羊，早晨放牧到草地里，晚上必須圈到柵欄里。這樣，早晨從柵欄里放出來的時候，出來一頭就往罐子里扔一塊小石子，傍晚羊進柵欄時，進去一頭就從罐子里拿出一塊小石子。如果石子全部拿光了，就說明羊全部進圈子；如果罐子里還剩下石子，說明有羊丟失了，必須立刻去尋找。