本世紀50年代初，日本水俁地區發生了一種奇怪的病。患者開始感到手腳麻木，接著聽覺視覺逐步衰退，最后神經失常，身體像弓一樣彎曲變形,慘叫而死。當時誰也搞不清這是什么病,就按地名把它稱為“水俁病”。

　　經過醫學工作者幾年的努力，終于揭開了這怪病之謎：原來是當地工廠排出的含汞廢水污染了水俁灣，使那里的魚蝦含汞量大大增加，人吃了這些魚蝦后，汞也隨之進入人體，當汞在人體內的含量積累到一定程度，就會嚴重地破壞人的大腦和神經系統，產生可怕的中毒癥狀，直到致人死命。 汞化合物是一種極難對付的污染物，人們曾試圖用物理的方法和化學的方法來制服它，但效果都不大理想，最后還是請來了神通廣大的微生物。 在微生物王國里，有一批專吃汞的勇士，例如有一種名叫假單孢桿菌的，就是一員驍將。它們到了含汞的廢水中，不但安然無恙，而且還能把汞吃到肚子里，經過體內的一套特殊的酶系統，把汞離子轉化成金屬汞，這樣，既能達到污水凈化的目的，人們還可以想辦法把它們體內的金屬汞回收利用，一舉兩得。

　　當今世界，隨著工業的迅速發展，城市人口的高度集中，大量的工業廢水和生活污水傾瀉到江河湖海中，各種各樣的污染物，使美麗的自然環境受到嚴重的損害。而微生物王國中有不少成員，如為數眾多的細菌、酵母菌、霉菌和一些原生動物，事實上早已充當著凈化污水的尖兵。它們把形形色色的污染物，“吃進”肚子里，通過各種酶系統的作用，有的污染物被氧化成簡單的無機物，同時放出能量，供微生物生命活動的需要；有的污染物被轉化、吸收，成為微生物生長繁殖所需要的營養物。正是經過它們的辛勤勞動，大量的有毒物質被清除了，又臟又臭的污水變清了。有的還能變廢為寶，從污水中回收出貴重的工業原料；有的又能化害為利，把有害的污水變成可以灌溉農田的肥源。