這個海峽得名于東北側的直布羅陀港。公元711年,丹吉爾總督、北非摩爾人塔里格率領軍隊，渡過海峽，站在如今的直布羅陀港口的一塊巨大的山巖上指揮作戰，打敗了10萬西班牙軍隊。為了炫耀這次戰爭的勝利，塔里格命人在這里修筑了一個城堡，并把山頭命名為“直布爾?塔里克”，在阿拉伯語言中 ，就是“塔里克山” 的意思。后來歐洲人就把它音譯為“直布羅陀”了。

　　直布羅陀海峽和地中海一起構成了歐洲和非洲之間的天然分界線。海峽的北岸是英屬直布羅陀和西班牙，南岸是摩洛哥。海峽全長58千米，寬13—43千米，西寬東窄，平均深度310米。對于大西洋和地中海來說,直布羅陀海峽真像它們的咽喉一樣重要。

　　直布羅陀海峽除了有強大的“累凡特風”(地中海西部一帶的強風,以直布羅陀海峽為最大)，還盛吹東、西風，大西洋中的鹽度較低的海水,通過自西向東的洋流，從海峽表層源源輸入地中海；地中海中的較咸和較重的海水，約在海峽122米深水處流入大西洋，而且進水多，出水少 。這就保證了地中海水量的穩定，使它不致萎縮成一個鹽海。 直布羅陀海峽連接地中海和大西洋，是地中海地區經大西洋通往南歐、北非和西亞的重要航路。1869年蘇伊士運河通航后，尤其是波斯灣的油田得到開發之后，它的戰略地位更加重要。現在，每天有千百艘船只通過海峽，運輸十分繁忙。