北京的城墻始創于元，建成于明，沿用于清以至民國，經歷了 7 個世紀之久。確切地講，北京真正成為全國統一政權的都城是從元代開始的。元世祖忽必烈于至元四年（1267 年）建大都城，城的南北較長呈長方形，城墻周長30 千米，全部為板筑的夯土墻。墻基寬24米，墻高8米，真可稱得上是高大的土城墻了。近年來，地質工作者在研究地球資源衛星照片時，發現北京內城墻西北角處，有一條地層斷裂帶，定名為車公莊—德勝門斷裂帶。如果明代城墻建為直角，則剛好穿過斷裂帶。相傳明朝建筑北城墻時，打算將西北角修建為直角，但不知何故，屢建屢塌，前后百年間，不知道修建了多少次，出于無奈，最后建為斜角。這一傳說，在衛星照片上得到了初步證實。可是，當時的建筑者了解斷裂活動嗎？掌握地質科學嗎？還是僅僅憑經驗行事？

　　自然因素還是傳統觀念

　　社會學家們認為，古代內城墻西北角為斜角，既有自然因素，也不能排除社會因素，是中國傳統的“抑盈揚謙”觀念在起作用。我國古代有一種說法，認為西北方向是一個缺口。如西漢劉安寫有《地形訓》，認為大地八方有八座大山支撐著天體，其中支撐西北方向的山叫不周山。《天文訓》講八方吹來八風，西北方向吹來的風稱不周風。東漢班固解釋為，不周就是不交之意。按這種解釋，西、北兩個方向不應該互相連接，而應有缺口。可是，既然是傳統觀念在起作用，那么明代以前的城墻為什么都是直角，且垂直相交呢？元代城墻西北角為90 。，這已經被衛星攝影的透視所證實；而且明代的其他建筑似乎也沒有讓西北角留有缺口。究竟是自然因素在起作用，還是傳統觀念所決定，還有待人們去探索和研究。