人類(lèi)之初，尚處于蒙昧狀態(tài)，對(duì)于時(shí)間問(wèn)題也同樣混沌。人類(lèi)對(duì)時(shí)間的認(rèn)識(shí)，始于對(duì)天數(shù)的計(jì)算，古人最初是以日出到日落算一天，這與我們現(xiàn)在通常所理解的“一天”的概念顯然不同。

　　幾乎在懂得計(jì)算天數(shù)的同時(shí)，人們也開(kāi)始注意到月亮的盈虧變化。這種由圓到缺、由缺到圓的循環(huán)現(xiàn)象，不正是衡量時(shí)間的一個(gè)很好的尺度嗎？于是人們把兩次月圓之間的時(shí)間作為一個(gè)“月”。

　　隨著生產(chǎn)的發(fā)展，人們又注意到了季節(jié)的規(guī)律性變化。如在古埃及，尼羅河泛濫后的季節(jié)，便是種植莊稼的時(shí)刻，接著又是收獲的季節(jié)。人們知道了季節(jié)時(shí)間的概念，又懂得了季節(jié)變化的周期性，便將季節(jié)變化的一個(gè)周期算作一個(gè)時(shí)間單位，于是產(chǎn)生了“年”。

　　但在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期里，人們并沒(méi)有將年、月、日相互聯(lián)系起來(lái)。世界上第一次把年、月、日概念聯(lián)系在一起的是古巴比倫的祭司們，他們?cè)O(shè)計(jì)出一種歷法，將一年定為12個(gè)月，其中一些月份規(guī)定為29天，另一些月份定為30 天。這種歷法使得一年的天數(shù)比地球公轉(zhuǎn)一周的時(shí)間少了一些日子。結(jié)果，最冷的冬天大約經(jīng)過(guò)12年左右，就跑到10月中旬去了。月份同季節(jié)出現(xiàn)了脫節(jié)現(xiàn)象。于是祭司們就決定每過(guò)若干年再增加一個(gè)額外的月份，于是就出現(xiàn)了有13個(gè)月的年，這便是“閏年”。

　　古羅馬人的歷法原來(lái)同古巴比倫人十分相似。到了尤利烏斯·愷撒成為羅馬統(tǒng)治者的時(shí)候，舊的歷法已相當(dāng)混亂，愷撒遂決定制定新歷法。公元前 46年，他聽(tīng)取了天文學(xué)家索西琴尼斯的意見(jiàn)（索氏推算出一年應(yīng)有365.25 天），于是下令，一年由365天組成，余下的1/4天用每4年增加一天插入2月末尾的辦法加以彌補(bǔ)。愷撒制定的歷法，就是我們通常所說(shuō)的“儒略歷”。 “儒略歷”把一年各個(gè)月的天數(shù)分配得大體一樣多，大月31天，小月30天。因?yàn)楣帕_馬人認(rèn)為單數(shù)吉利，便把大月都安排在單數(shù)月份中。但一年12個(gè)月中，單數(shù)月有6個(gè)，如果都按31計(jì)算，那么同偶數(shù)月的天數(shù)合計(jì)起來(lái)，一年就變成366天了，正好多出一天。為能達(dá)到平衡，天文學(xué)家們就將下半年的第一個(gè)單數(shù)月即7月改為小月，這樣，31天的大月全年共有5個(gè)，它們是：1 月、3月、5月、9月、11月；30天的小月有7個(gè)，它們是：2月、4月、6月、7 月、8月、10月和12月。

　　可是，古羅馬人對(duì)這樣的歷法安排并不滿(mǎn)意，他們不希望吉利的月份減少，不愿意將7月變?yōu)樾≡�，于是乎從偶�?shù)月份中打主意了。羅馬人選擇了2 月，因?yàn)?月是行刑期，大家都不希望它日子太長(zhǎng)。于是，2月被“砍”掉了一天。這樣一來(lái)，全年12個(gè)月中大、小月各占一半，全年總計(jì)正好365天。愷撒不僅訂了新的歷法，而且還將7月的名稱(chēng)換成了自己的名字。公元前48年的7月，愷撒在著名的法薩羅戰(zhàn)役中徹底擊敗了勁敵龐培，成為羅馬的獨(dú)裁者。愷撒為炫耀戰(zhàn)功，就以自己的名字為7月命名，稱(chēng)做July （Julius的演化詞）。

　　愷撒死后，其外甥奧古斯都·屋大維（Augustus Octavivs）當(dāng)了皇帝。屋大維也效仿愷撒，用自己的名字命名一個(gè)月份。由于他征服埃及和結(jié)束國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)間都發(fā)生在8 月， 就將自己的名字作為8 月的名稱(chēng)（August）。但這還不算完，這位皇帝不能容忍“愷撒之月”（7月）的天數(shù)比“奧古斯都之月”（8月）的天數(shù)長(zhǎng)。他也從2月抽出一天加入8月。結(jié)果，8月也成為大月，而2月僅剩28天了。屋大維還規(guī)定，8月以后的大小月次序要顛倒過(guò)來(lái)，單數(shù)月為小月，偶數(shù)月為大月，原來(lái)的大月9月和11月，由此變成了小月，而10月和12月則成了大月。此后，各個(gè)月份的名稱(chēng)和天數(shù)便被固定了下來(lái)并一直延用至今。

　　愷撒4年閏一天的歷法在當(dāng)時(shí)可謂精確了，但仍然存在著缺陷。4年一閏，增加的是一整天，即24小時(shí)。地球公轉(zhuǎn)一周（即一年）的時(shí)間實(shí)際上是 365天5小時(shí)48分46秒。平年按365天計(jì)算，只多余5小時(shí)48分46秒。4年積累起來(lái)，只有23小時(shí)15分4秒，而不是一整天的24小時(shí)。4年閏一天，實(shí)際上多加了44分56秒，平均每年多加11分14秒。這種誤差盡管并不大，但時(shí)間長(zhǎng)了也是問(wèn)題。在128年稍多的時(shí)間里，就會(huì)多加出一天來(lái)。由于人們當(dāng)時(shí)觀測(cè)天象和計(jì)算的水平有限，還不能進(jìn)一步更精確地計(jì)算出地球公轉(zhuǎn)一周的實(shí)際時(shí)間來(lái)，所以當(dāng)時(shí)并沒(méi)有意識(shí)到這種誤差。

　　1576年，意大利天文學(xué)家洛伊修斯·科里厄斯精確地計(jì)算出地球繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)一周的時(shí)間是365天5小時(shí)48分46秒。根據(jù)這一數(shù)據(jù)推算，儒略歷自實(shí)行以來(lái)已大約多出了10天，這必然要造成日期和節(jié)氣的脫節(jié)。1582年，羅馬教皇格里高利十三世采納了科里厄斯的建議，下令從當(dāng)年的日歷中把多余的10 天去掉，將10月5日改為10月15日。這一改變，使得日期同節(jié)氣重新協(xié)調(diào)起來(lái)。

　　為使將來(lái)的日歷不致再造成誤差，教皇格里高利還規(guī)定，對(duì)于在400年中多加出的3天（實(shí)際為380余年，按400年計(jì)是為了方便），要采取閏年不閏的辦法予以去掉。具體辦法是：凡遇到世紀(jì)年份，能被400整除的，是閏年，否則就不是。如即將到來(lái)的1600年，可以被400整除，屬于閏年。而 1700年、1800年和1900年3個(gè)世紀(jì)年份，雖然能被4整除，按常規(guī)應(yīng)是閏年，但它們卻不能被400整除，因此，這3個(gè)閏年不閏，仍按平年對(duì)待。到2000 年，又可以被400整除了，當(dāng)屬閏年。這樣，400年中正好免除了多余的3 天，使得一年的平均長(zhǎng)度與太陽(yáng)年的真正長(zhǎng)度基本吻合。

　　格里高利歷的年平均長(zhǎng)度為365天5小時(shí)49分12秒（365.2425日），僅差 26秒，3300多年才會(huì)多一天。這對(duì)人們社會(huì)生產(chǎn)活動(dòng)的影響已微乎其微。格里高利歷后來(lái)被世界各國(guó)普遍采用，這就是我們當(dāng)今通用的公歷。