據3月11日美國廣播公司(ABC)報道，長期以來，科學界已經形成一個共識：女性一出生卵子數量就確定了，大約有200萬個，隨著年齡的增長，這些卵子的數量和質量都在下降，到了一定年齡就會絕經，卵巢停止產生卵子，女性喪失生育能力。然而，科學家通過在雌性哺乳動物(這一次是老鼠)身上所做的試驗發現，即使進入成年期，老鼠仍能繼續排卵。如果這樣的試驗在人身上也取得同樣結果的話，這將改變人們對繁殖能力的傳統認識

　　自然之母早就發出過善意的警告：“不要把所有雞蛋都放在一個籃子里。”這樣的警告對人類繁衍后代也是有現實意義的，因為對于男性來說，不管年齡多大，他仍會產生精子；但女性不一樣，女性排卵似乎受年齡和其他因素的限制，到了一定的年齡就會停止排卵。

　　但10月出版的《自然》雜志發表了一項最新的研究成果：雌性老鼠卵巢里的干細胞可以持續地形成卵子，其方式與雄性老鼠產生新的精子是一樣的。設在美國華盛頓特區的卡內基研究所胚胎部的阿蘭·斯普拉德林教授表示：“這是一個令人非常激動的發現。因為半個世紀以來，我們一直認為女性到了一定年齡就會停止排卵，可是，新發現對這樣的結論提出挑戰。這真是一件非常有意思的事情。”

　　紐約西奈山醫學中心生育內分泌部主任阿蘭·科普曼也表示：“過去這樣的研究結果也經常出現，我都進行了低調處理。但這一次不一樣，這是一次非常重要的發現，因為他們的證據是經得起推敲的。”

　　《自然》發表的這篇論文的作者是馬薩諸塞劍橋總醫院文特森生殖生物學中心主任喬納珊·蒂利。他對這一發現作出這樣的解釋：“一開始，我們只是對女性排卵的過程產生了興趣，認為這里面有很多疑問沒有答案。我們過去都知道，排卵會隨著年齡的增長而停止，但在此之前，從來沒有人對卵巢里的卵母細胞的死亡率進行過直接的觀察和認真的研究。”

　　蒂利表示，他們的研究發現，卵母細胞的死亡率在任何時候都可以達到30%。拿老鼠來說，這意味著當它們進入剛剛進入成年期，卵巢里就已經沒有卵子了。但老鼠在隨后很長一段時間里仍有生育能力。那么，新卵子是在哪里產生的呢？

　　答案極有可能就是卵巢里的干細胞。蒂利的研究小組確認，卵巢里的細胞與雄性老鼠精囊里的干細胞有基因上的相似性。他們隨后使用一種化療藥物來有選擇地殺死這些干細胞，他們預測的結果出現了：卵巢在老鼠剛進入成年期就不再產生卵子。如果沒有一種代替死亡卵子的方式，那么卵巢里的卵子很快就會死光。

　　為了給“成年卵巢組織可以產生新卵子”尋找更多的證據，蒂利的小組將成年卵巢細胞移植給第二只老鼠，第一只老鼠的細胞用綠色的熒光蛋白標識。不久，標有綠色蛋白的新卵細胞囊開始在第二只老鼠體內形成。

　　接下來的問題是：蒂利小組對老鼠的研究結果是否也適用于包括人在內的其他的哺乳動物？科普曼表示：“其他動物的繁殖能力的衰退與人的不太一樣，大多數哺乳動物沒有絕經期，發生在老鼠身上的事不一定適用于人體。然而，各物種之間的基本生物特性的大部分還是相似的。”

　　蒂利透露，他已經發現了一條發生在人身上的新卵子形成的線索。他在兩組患了癌癥的女性身上進行試驗，都采用化學療法，但其中一組使用的藥物中包括用來殺死老鼠卵巢里的干細胞的藥物，結果這73名婦女中有72人提前絕經，而另一組婦女中提前絕經的人數不到一半。蒂利說：“我們下一步將試著將這些特殊的干細胞從老鼠體內分離出來，分析它們的分子結構。那么，我們就會知道人的卵巢里的細胞是否也有同樣的分子結構。”如果在的卵巢組織里也有這樣的干細胞，那么它的應用前景將十分誘人，而延長人的生育年齡只是它的其中一個用途。