10年前，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了第一顆太陽系外行星。如今，天文學(xué)家們稱他們可能準(zhǔn)備進(jìn)入行星探索的新階段——探索遙遠(yuǎn)世界是否存在類似地球生命的跡象。

　　截止目前，天文學(xué)家已在太陽系外發(fā)現(xiàn)了大約145顆所謂繞恒星軌道運(yùn)行的太陽系外行星。所有這些太陽系外行星都如同木星一樣，是被氣體所籠罩的巨大星球，不適合地球生命在上面居住。但一些世界著名的“行星尋覓者”卻表示這種狀況有可能在未來10年內(nèi)發(fā)生改變�？臻g望遠(yuǎn)鏡研究所的天體物理學(xué)家馬里奧·利維奧說：“在未來幾年內(nèi)，我們也許能夠探測到類似太陽系一樣的星系。”這可能有助于解答利維奧所認(rèn)為的當(dāng)今科學(xué)界最令人感興趣的問題：地球以外的地方是否存在著有較高智力水平的生命。

　　加拿大不列顛哥倫比亞大學(xué)天文學(xué)家杰伊米·馬修斯說：“我們現(xiàn)在才剛剛具備觀察、探測與地球規(guī)模一樣的行星的能力。”國家大氣研究中心的蒂姆·布朗表示：“我認(rèn)為我們在未來10年內(nèi)有望找到地球大小的行星，這些行星會以類似地球軌道一樣在每顆恒星周圍運(yùn)行。我們還必須再稍微等上一段時(shí)間，才能發(fā)現(xiàn)這些行星是否有大氣存在。”

　　馬修斯、利維奧和布朗上周參加了在空間望遠(yuǎn)鏡研究所舉行的一個(gè)以未來十年尋找太陽系外行星為主題的研討會，與其他科學(xué)家一同探討了這一規(guī)劃的可能性�？臻g望遠(yuǎn)鏡研究所主要負(fù)責(zé)收集哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)回來的數(shù)據(jù)。自1995年在“51 Pegasi”恒星周圍發(fā)現(xiàn)第一顆太陽系外行星以來，天文學(xué)家通過確認(rèn)搖動(dòng)的恒星的方法已發(fā)現(xiàn)了數(shù)十顆太陽系以外行星。在行星圍繞恒星的公轉(zhuǎn)過程中，由于萬有引力的作用，恒星的軌跡也會受到影響，因此通過對恒星相關(guān)的周期性數(shù)據(jù)進(jìn)行分析，就可以找到圍繞在其身邊的“隱身伴侶”。另外，天文學(xué)家還可以通過觀察行星軌道運(yùn)行所引起的恒星亮度逐漸變暗的現(xiàn)象尋找太陽系外行星。

　　天文學(xué)家即使想獲得太陽系外行星的一個(gè)模糊圖象都十分困難。根據(jù)天文學(xué)家最新拍攝到的一張照片，他們可以觀察到看上去模糊不清的一個(gè)“紅球”繞著距離地球200光年的一顆褐色矮星軌道運(yùn)行的圖象。一光年約合6萬億英里，是指光在一年里傳播的距離。一些天文學(xué)家在4月份表示，那個(gè)“紅球”是一顆被證實(shí)了的太陽系外行星，但也有些天文學(xué)家并不這么認(rèn)為。但即使它是行星，也不適合人類居住。那個(gè)“紅球”是木星大小的5倍，繞褐色的矮星軌道運(yùn)行。

　　第一顆太陽系外行星的發(fā)現(xiàn)者、瑞士日內(nèi)瓦天文臺的邁克爾·麥耶表示，他估計(jì)大多數(shù)正常的恒星都具有成為太陽系外行星的恒星的潛力。發(fā)現(xiàn)更多行星意味著科學(xué)家可以建立更大的數(shù)據(jù)庫，這有助于確定行星形成的最佳條件。隨著科技的不斷進(jìn)步，科學(xué)家將會探測到更小的行星，比如說地球大小的行星。

　　一些天文學(xué)家如今已不在尋找太陽系外行星，而是轉(zhuǎn)而探索那些已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的太陽系外行星，這其中就包括馬修斯。馬修斯目前正在加拿大“MOST”太空飛船項(xiàng)目組工作。“MOST”是恒星微變與震動(dòng)的縮寫。“MOST”太空飛船就如同“太空中一個(gè)沿軌道運(yùn)行的手提箱”，通過觀測具有太陽系外行星的恒星，研究它們在其行星經(jīng)過時(shí)由明變暗的過程。“MOST”還能監(jiān)控來自距離其恒星很近的類似木星的巨大行星的反射光線。