關于天安門城樓的設計者，大多數人公認的是蒯祥。蒯祥，生于明初洪武年間，為江蘇省蘇州府吳縣香山人，其父是當時很有名望的工匠。由于深受父親的影響，蒯祥在30多歲的時候即“能主大營繕”，是位造詣很高的木匠。永樂十五年，明成祖朱棣重建北京城的時候，在全國征召能工巧匠，于是蒯祥同許多技藝高超的工匠一起被征到北京。由于他技藝超群，在營造中充分發揮出建筑技藝和設計才能，很受督工（建筑師）蔡信等人的重用，明永樂十八年（1420年）皇宮宮殿落成以后，蒯祥便被提升為工部營膳所丞。

　　蒯祥不僅木工技術純熟，還有很高的藝術天賦和審美意識。據記載，蒯祥能以雙手握筆同時畫龍，合二為一，一模一樣，技藝可謂是爐火純青。在當時營建宮殿樓閣之時，他只需略加計算，便能畫出設計圖來，待施工完畢后，建筑與設計圖樣大小尺寸分毫不差，就連明憲宗也很敬重他。1420年，承天門建筑完工后，他受到眾口一詞的贊揚，被稱為“蒯魯班”。后來，蒯祥官升至工部左侍郎。在他任職期間，先后搞了不少修建工程，包括明英宗正統年間重建三大殿，明景宗天順年間興建裕陵。“凡百營造，祥無不與。”《憲宗實錄》中這樣評說。

　　不僅如此，蒯祥受人稱贊的還有他的人品，盡管他的官職很大，但是他為人仍然非常謙遜儉樸。到了晚年，雖然他已經主動辭官隱退，但每當有營造工程向他請教時，他還是非常熱心地指導。蒯祥死于明成化十七年（1481年）三月，終年84歲。過去在北京曾經有一條蒯侍郎胡同，據說他就曾在這里住過。蒯祥的后代子孫大多繼承了他的技藝，直到晚清時，仍有“僅江南木工巧匠皆出香山”的說法。

　　不過，對于天安門城樓的設計者，也有人持不同意見，認為是蔡信。

　　因為營建北京宮殿是一個浩大的工程，而且當時皇上是在全國征召的能工巧匠，技藝高超者不獨蒯祥一人。更何況，在營建的過程中曾先后涌現出許多的著名工匠。除工于設計的蔡信、瓦工出身的楊青（官至工部侍郎）外，還有與蒯祥同時代的著名雕刻石匠陸祥等人。有人通過查閱資料發現，在宮殿初建的階段，蔡、楊二人是起了很大的作用的，只不過他們當時都是年事已高，而蒯祥正值壯年，又工于計算和繪畫，在蔡信、楊青去世以后，大量的皇家工程都由蒯祥來主持，所以無形中他的地位與作用被凸顯了出來。故宮博物館古建筑部高級工程師于倬云先生也說，過去大多數人都認為曾經主持建造南京宮殿的蒯祥是故宮的設計者，這個說法不確切，其實蒯祥只是故宮的施工主持人，設計人應該是名不見經傳的蔡信。

　　據史載，與蔡信同時負責營建故宮工程的，還有瓦匠出身的建筑師楊青、石匠出身的陸祥，其后有木匠蒯祥、郭文英、徐果等人。可是宮殿竣工后，蒯祥等人升為工部侍郎，而蔡信卻榜上無名。實在是造化弄人，歷史給了蔡信施展設計才華的機會，卻沒因此而給他帶來應有的地位與榮譽。

　　前門大柵欄之謎

　　大柵欄是北京非常古老，也非常有名的古老街市和繁華的商業鬧市區，在1.26平方公里的范圍內，保存著大量原汁原味的古老建筑。這些古老的建筑和發生在它們中間的逸聞趣事，都是古都北京重要的人文瑰寶和文化資源。

　　地處古老北京城中心地段的大柵欄，位于天安門廣場以南，前門大街西側，從東口至西口全長275米，是南中軸線的一個重要組成部分，歷史上就是一個繁華的商業區。如果追溯它的源頭，就要追溯到明代孝宗弘治元年，當時孝宗下令在北京城內大街曲巷設立柵欄，并派士兵把守，以防盜賊，從那時開始到現在大柵欄已經有580年的歷史了。當時，北京有“宵禁”，為了防止盜賊隱藏在大街小巷之內，由朝廷批準，在北京很多街巷道口，建立了木柵欄。但“大柵欄”最初并不稱此名，而是叫廊房四條，附近還有廊房頭、二、三條。到了清代，這里已成為主要的商業中心，因為買賣多，為了能夠有效地防止盜賊，柵欄建得比其他地方都大，也都好看，所以才叫“大柵欄”。

　　它在北京歷史上曾經是繁華的商業娛樂中心，過去人們以“京師之精華盡在于此，熱鬧繁華，亦莫過于此”的美譽來稱贊大柵欄。大柵欄成了商業中心以后，一些著名的老字號相繼開設于此，清代康熙年間開業的著名國藥店同仁堂，嘉慶年間開業的馬聚元帽店、內聯升鞋店，以及后來擁有四個門面的八大祥之一——瑞蚨祥綢緞皮貨莊等。這里還有民國初年開業的北京第一家電影院——大觀樓電影院。中國首部電影《定軍山》就是在這里上映的。

　　大柵欄自明朝永樂十八年（1420年）以來，經過500多年的沿革，逐漸發展成為店鋪林立的商業街了。現在，在這條街上，分布著11個行業的36家商店，平均客流量15萬—16萬人，節假日20多萬人。國內提起北京前門大柵欄幾乎無人不曉，就是在國際上也很有名氣，可以說是聞名遐邇。在歷史上，雖有沉浮，但這條古老的商業街之所以能經受580多年的歷史風雨而不敗，自有它獨特的地方。老北京有句順口溜：“看玩意上天橋，買東西到大柵欄。”“頭頂馬聚元，腳踩內聯升，身穿八大祥，腰纏四大恒”說的都是早年間大柵欄的地位和繁華景象。

　　1900年，八國聯軍攻侵北京，放了一把火，把大柵欄燒成一片瓦礫。但是不久，它又重建起來，大體上就成了今天這個樣子。如今，除了喧囂一切都已改變，大柵欄在清除了封建糟粕后，出現的是一片商業街的景象，除了舊址老房的北京絲綢商店、瑞蚨祥綢布店、內聯升鞋店、六必居醬菜店、榮寶齋文房四寶還徐徐透出百年的光澤之外，同仁堂、張一元茶莊、長春堂、月盛齋熟肉店都已經門庭更新了；諸多外來的風味飲食也各據一方，形成了新型的飲食文化特色。