元代南戲《荊釵記》、《劉知遠(yuǎn)白兔記》、《拜月亭》、《殺狗記》的合稱,是南戲中除《琵琶記》外,最負(fù)盛名的作品。

　　《荊釵記》　一般認(rèn)為是元柯丹丘作。據(jù)張大復(fù)《寒山堂新定九宮十三攝南曲譜》說,柯丹丘為“吳門學(xué)究敬仙(先)書會”才人。一說此劇是明初寧獻(xiàn)王朱權(quán)作，另外還有多說。今存多種版本。其中以嘉靖溫泉子編集，夢仙子校正《原本王狀元荊釵記》較近古本。劇本寫王十朋與錢玉蓮的婚姻故事：錢玉蓮鄙棄富豪孫汝權(quán)的求聘，寧嫁一貧如洗、以荊釵為聘的書生王十朋。婚后半年，十朋赴京考中狀元，因拒絕丞相逼婚，被改調(diào)煙瘴之地潮陽任職。孫汝權(quán)偷改十朋家書為“休書”，繼續(xù)糾纏玉蓮不止。后母逼迫改嫁，玉蓮不從,投河遇救,跟隨恩人遠(yuǎn)去他鄉(xiāng)。十朋聞玉蓮“死”訊后，決意終身不另娶。玉蓮誤聽十朋病亡噩耗，也執(zhí)意不再嫁。數(shù)年之后，于吉安重逢，夫妻團(tuán)圓。劇本歌頌了王、錢二人堅貞不渝的愛情，描寫了他們對黑暗勢力的反抗精神和不屈的斗志。劇本對權(quán)相富豪的橫行不法，也給予了揭露和鞭笞，是一部具有積極意義的作品。但劇中王、錢二人被冠以“義夫”、“節(jié)婦”稱號，使之帶有較多封建道德說教的色彩。

　　《白兔記》　永嘉書會才人編撰。原本不存，在今傳本中，以成化刊本《新編劉知遠(yuǎn)還鄉(xiāng)白兔記》保存古本原貌較好。劇寫后漢開國皇帝劉知遠(yuǎn)（□）幼年失父，落魄馬王廟中，李文奎見他相貌不凡,收留家中牧馬,并將女兒三娘許配給他。李文奎夫婦去世后，三娘兄嫂不容。知遠(yuǎn)只得棄家投軍，又被岳節(jié)度使招贅為婿，后成就功名。三娘不肯改嫁，被兄嫂逼迫，日挑水，夜推磨，受盡苦辛。她磨房咬臍產(chǎn)子，托竇公送往軍營。十六載后，咬臍郎獵白兔而遇三娘，母子夫妻得以團(tuán)圓。劇本成功地塑造了受盡折磨而堅強不屈的李三娘的形象。對劉知遠(yuǎn)貧窮時受到的欺凌與侮辱，也有較真實生動的描寫，并寄予同情，而對其見利忘義、負(fù)情三娘的行為則給予了一定的批評；與此同時，還嘲諷了三娘兄嫂貪婪、殘忍的品行。但是劇本強調(diào)的“貧者休要相輕棄”的美德，卻建立在“發(fā)跡變泰”的思想基礎(chǔ)上，其中包含著對于富貴、權(quán)力的羨慕向往之情，反映了封建時代小生產(chǎn)者的理想和情趣。劇中嚴(yán)重的宿命論思想，也使作品有所減色。

　　《拜月亭》　一般認(rèn)為是元人施惠作。施惠，字君美。此劇據(jù)關(guān)漢卿雜劇《閨怨佳人拜月亭》改編。原本不存。今存本以明萬歷世德堂刊本《新刊重訂出相附釋標(biāo)注（拜）月亭記》較近古本原貌。全劇以蔣世隆與王瑞蘭的愛情婚姻波折為主線，寫金朝末年，蒙古兵南下，金遷都汴梁。兵荒馬亂中，書生蔣世隆與兵部尚書王鎮(zhèn)女兒瑞蘭曠野相逢,結(jié)伴同行,患難中結(jié)為夫婦。王鎮(zhèn)議和歸來,強行拆散恩愛夫妻。瑞蘭思念丈夫,幽閨拜月禱祝重聚。后蔣世隆考中狀元，破鏡重圓。此劇突破“才子佳人一見鐘情”的俗套，著力描寫蔣、王二人在患難相扶、生死與共中建立起來的純潔、堅貞的愛情，同時批判了封建的門第觀念和封建婚姻制度。《拜月亭》插圖

　　《殺狗記》　作者未詳。前人多認(rèn)為是明初徐□作，但元代戲文《宦門子弟錯立身》中已提到此劇，徐□也可能是改編者。今存汲古閣刻本為馮夢龍改訂本。元代有無名氏雜劇《楊氏女殺狗勸夫》，內(nèi)容與此戲文大致相同。劇本寫財主孫華與市井小人柳龍卿、胡子傳結(jié)為兄弟，受二人挑唆，視胞弟孫榮為仇敵，致使孫榮寄身破窯，乞食街頭。華妻楊氏多方勸說無用，設(shè)殺狗勸夫之計，暴露結(jié)義兄弟危難時不肯相救的真面目，才使孫華醒悟，兄弟和好，共受旌表。劇本以宣揚封建倫理思想為主旨,贊美恪守封建婦道、又能勸夫改過的賢妻,以及事兄如事父、被逐不怨的悌弟，還有忠心事主的義仆。此劇封建宗法氣息雖然濃厚，其警誡世人不可妄交酒肉朋友，卻有一定的社會意義。作品對柳龍卿、胡子傳兩個騙吃、騙喝的游手好閑之徒，作了比較生動的描寫。《殺狗記》插圖 選自明代刻本《元曲選》

　　這四部南戲,以《拜月亭》思想、藝術(shù)成就最高。明人何良俊、徐復(fù)祚等曾以為勝過高明《琵琶記》。呂天成又認(rèn)為《荊釵記》可“仰配《琵琶》而鼎峙《拜月》”（《曲品》）。

　　接近古本原貌的成化本《白兔記》收于《明成化說唱詞話叢刊》中，其余三種均見《古本戲曲叢刊初集》。