古代占筮用書。簡稱《易》。儒家重要經典之一。關于它的作者和寫作年代，眾說紛紜。舊說伏羲作八卦，“文王拘而演《周易》”(司馬遷《報任少卿書》)，對此西漢前無異議。東漢馬融及唐孔穎達則指出，爻辭說的多是文王以后事,認為文王演卦辭,周公演爻辭，對前說作了修正。但今人據《周易》所反映的史實、所表現的思想以及語言特點、與他書的關系等分析，多認為是西周末年卜筮之官根據舊筮辭編撰而成。作為占筮之書，《周易》在形式結構上比較特殊。全書分《經》、《傳》兩部分。《經》以八卦兩兩相覆，得六十四卦。卦有六爻，爻分陰（－－）、陽（—）。《經》文以“九”表示陽爻，以“六”表示陰爻。六爻的順序是從下往上數，如《恒》卦的“□”，其六爻依次是“初六、九二、九三、九四、六五、上六”。每卦包括卦畫、標題、卦辭、爻辭四部分,如《泰》卦:“□(卦畫)。泰(標題)。小往大來,吉、亨(卦辭)。初九,拔茅茹,以其匯,征，吉。九二……（爻辭）。”卦辭較簡單，一般作說明題義之用。爻辭是各卦內容的主要部分。每卦六爻，各爻一般依據內容的時間先后或邏輯層次安排。卦爻辭中又分筮辭與非筮辭兩類。筮辭是占筮的內容和占筮結果的記錄；非筮辭是作者的理論說明。非筮辭在全書中分量較少，但在表現作者的思想、主張方面則很重要。太極圖選自《周易》圖卷

　　周人占筮的范圍很廣，包括祭祀、戰爭、生產、商旅、婚姻、水旱等。所以《周易》收集的舊筮辭，廣泛地反映了當時的社會現實。從中可以看到漁獵、畜牧、農、商等各部門生產的不斷發展；還有“君子豹變，小人革面”(《革·上六》)的社會矛盾，尤其是貴族內部的斗爭；頻繁的戰爭；原始社會的婚姻遺俗；雷電、衛生之類科學知識，等等。其中還滲透了作者比較辯證的哲學思想，以及實行德治、反對鉗制壓迫的政治主張。

　　《周易》在中國文學發展史上也有一定的地位。編撰人將零散、簡略的舊筮辭,經過選擇、編排和加工,組織成有中心、有層次的卦爻辭，除了幾個對立組卦要兩卦合看和一些散雜之卦的事類不一外，大多數都一卦說一類事。如《睽》卦記敘了旅人途中的所見所遇，很象一篇驚險的旅人日記。《賁》卦寫對偶婚，按次序敘述了男方氏族成員遷往女家的行前準備、途中情況和到女家后送上禮物等過程，條理十分清楚。在《井》卦中作者還運用了追敘手法，從舊邑主被迫遷走敘起，寫邑主統治下這個邑所遭到的破壞和邑人生活的困苦，再寫新邑主來后著手改善生活條件，直到最后邑中飲食完全改觀，與過去形成鮮明對照。雖然由于受到占筮書形式的局限，插進了不少不甚連貫的貞兆辭，顯得不十分緊湊，但這樣的記敘，比之甲骨文那些簡略的、甚至是片言只字的記事大大前進了一步，反映了中國文學從占卜語錄向記敘文章的演進。

　　散韻結合，是《周易》語言藝術的一大特色。卦爻辭中的短歌韻語,約占全書的三分之一,可說是用文字記下的中國早期歌謠。這些歌謠大都樸素、流暢，三言兩語就勾畫出一個鮮明的形象。如：“女承筐，無實；士□羊，無血”（《歸妹·上六》），“羝羊觸藩，不能退，不能遂”（《大壯·上六》），前一首寫青年男女牧羊剪毛的歡樂情景，后一首寫公羊觸到籬笆，進退不得的狼狽狀態,都寫得生動有致,情趣盎然。又如：“屯如，□如，乘馬班如；匪寇，婚媾”（《屯·六二》），“乘馬班如，泣血漣如”（《屯·上六》）,“屯如,皤如，白馬翰如；匪寇，婚媾”（《賁·六四》），這三首短歌說的都是騎馬搶親事，可能是古代氏族社會劫奪婚的遺風，寫得有聲有色。詩中連用幾個“如”字襯托，把搶親者的赫赫威風，被搶者的驚慌悲泣，表現得活龍活現。從上述例子可以看到民歌的原始面貌：簡短洗煉，多為二、三、四言,節拍鮮明,韻律和諧，與《詩經》中的一些風詩頗相類似。采用這樣的短歌形式，顯然是便于巫師和占筮人的記誦。

　　在寫作手法上,《詩經》中的“賦、比、興”,《周易》都已具備。“賦”如《睽》卦，直敘旅人途中的所見所遇:“見輿曳其牛掣,其人天且劓,無初有終”,“睽孤，見豕負涂，載鬼一車，先張之弧，后說之弧，匪寇，婚媾”。“興”如《漸·九三》：“鴻漸于陸，夫征不復，婦孕不育”,《明夷·初九》：“明夷于飛,垂其翼；君子于行，三日不食”。“比”如《履·六三》：“眇能視，跛能履。履虎尾，□人，兇”，比喻干一些超越自己能力的事是會闖禍的。用比喻來象征吉兇，可以有較大的靈活性，便于占筮者把問卦者的遭遇、身世、命運聯系起來加以附會,并作出各種各樣的解釋和推斷,因此在《周易》中使用較多，這也是符合占筮書的實用功能的。此外，《周易》中運用了不少虛詞、同義詞、雙聲迭韻詞,尤以迭字為多,表明在詞匯的靈活運用上，它是取得了成就的。

　　解《易》之作最早是《易傳》,共7種10篇：《彖》上下篇、《象》上下篇、《系辭》上下篇、《文言》、《說卦》、《序卦》、《雜卦》，統稱“十翼”。舊說它們是孔子輔《易》之作,自宋歐陽修開始,就對此提出了懷疑。近代學者多認為它們非一人一時之作，雜出于戰國、秦漢間人手。《彖》與《象》中的大傳（解說卦辭部分），主要是宣揚儒家政治、倫理、修養等觀點的。《象》中的小傳（解說爻辭部分），強調爻位說，是為尊奉君位而作的。《系辭》與《文言》是前人解經遺說的輯錄。《系辭》上下兩篇,是《周易》的通論,以論述《周易》的義蘊與功用為主，是《易傳》思想的主要代表作。它闡述宇宙事物間的矛盾與發展，如提出“一陰一陽之謂道”、“窮則變，變則通,通則久”等觀點,具有樸素的辯證因素，但也有一些唯心史觀的論述。《系辭》的文字結構不甚謹嚴,常有文義相重復的地方。《文言》是《易傳》中專門用以解說《乾》《坤》兩卦的。解《乾》卦的卦辭與爻辭部分通稱《乾文言》，解《坤》卦的卦辭與爻辭部分通稱《坤文言》，內容只是借解說卦爻辭來提出一些觀點,供統治者借鑒。后出的《說卦》收錄了漢初經師的“卦象”、“卦德”說；《序卦》和《雜卦》是對卦義的兩派解說。以上這些，都是早期對《周易》的解說。

　　在以后漫長的封建社會中，解釋《周易》的著作不下千種。《四庫全書總目》說自漢至宋，說《周易》者有所謂“兩派六宗”:“漢儒言象數,去古未遠也；一變而為京（房）、焦（贛），入于□祥；再變而為陳(摶)、邵（雍），務窮造化，《易》遂不切于民用。王弼盡黜象數,說以老、莊，一變而胡瑗、程子（頤）,始闡明儒理；再變而李光、楊萬里,又參證史事,《易》遂日啟其論端。此兩派六宗，已互相攻駁。”(《經部·易》)其實,這許多“派”和“宗”,大都是“援《易》以為說”，合于《周易》真義的并不多。

　　北京圖書館藏王弼《周易注》宋刻本。舊注比較通行的有阮元校勘《周易注疏》本、李鼎祚《周易集解》本。新注有高亨《周易古經今注》、李鏡池《周易通義》、聞一多《周易義證類纂》等。]