第一次世界大戰結束后，全球出現了經濟大蕭條，各海軍強國只得打出軍備控制牌，是所謂“海軍假日”。但是，1922年簽署的《華盛頓條約》雖對戰列艦控制甚嚴，但對剛剛起步的航空母艦卻網開一面，各國海軍紛紛抓住這個空子，大力發展航空母艦。

　　美國海軍利用被迫停建的“南達科它”級戰列艦改建了兩艘航空母艦：“列克星敦”號和“薩拉托加”號。兩艦于1927年完工。它們的標準排水量為36000噸，采用全封閉的艦首，全通式飛行甲板長達270米，由艦橋、塔式桅桿和扁平煙囪組成的島式上層建筑位于艦右舷。該艦動力裝置為渦輪－電力推進，最大功率135240千瓦，航速34節，續航力15節時10000海里，可搭載飛機90－120架。該級艦配備了4座雙聯203mm炮和12座單管127mm炮，火力不亞于一艘重巡洋艦。這也是早期大型攻擊航母的共有特征之一。

　　不甘落后的日本海軍也利用戰列巡洋艦改裝了兩艘航母：“赤城(Akagi)”號和“天城(Amagi)”號。后來由于“天城”號在東京大地震中被毀，又轉而改裝了艦體稍短的“加賀(Kaga)”號。兩艦分別于1927年3月和1928年3月建成服役。“赤城”號的標準排水量為29500噸，航速31.7節，載機60架；“加賀”號全長230米，寬29.6米，91000馬力，標準排水量為26900噸，航速30節，載機60架。這2艘航母均裝有大量各種口徑的火炮。

　　這兩艘航母的最大特點是采用了三層甲板設計。上層甲板主要用于飛機降落，上面沒有島式建筑；中層甲板與機庫相連，供小型飛機起飛；下層甲板后面也是機庫，供大型飛機起飛。實踐證明這是一種失敗的設計。由于上層甲板沒有島式建筑，艦橋只能設在甲板下面，給操艦和作戰都帶來極大不便。下層甲板跑道過短，無法適應高速單翼機的起飛需要。

　　日本海軍于1935－1938年間對兩艦進行了改裝。其排水量均有加大，飛行甲板改為一層全通式，并將艦橋上移至主甲板以上，變成了標準的島式艦橋。這樣，除了大量的艦載火炮之外，“赤城”和“加賀”終于具備了現代航母的典型特征。但需要指出的是，“赤城”號的上層建筑被設計在了左舷。這個設計被實踐證明同樣不成功，因此除了后來的“飛龍”號之外，世界上再沒有別的航母進行過這種嘗試。

　　英國則利用大型巡洋艦改裝了“勇敢”和“光榮”兩艘航母，分別于1928年和1930年服役。其標準排水量為22500噸，航速30節，可搭載飛機48架。